Czy słońce zniknie?

Energia jądrowa i cykl życia gwiazdy

Słońce, gwiazda, która daje życie naszej planecie, jest potężnym reaktorem jądrowym. W jego jądrze, w temperaturze około 15 milionów stopni Celsjusza, atomy wodoru nieustannie łączą się w atomy helu, w procesie znanym jako synteza jądrowa. Ta reakcja uwalnia ogromne ilości energii, która dociera do nas w postaci światła i ciepła.

To właśnie energia jądrowa podtrzymuje Słońce i pozwala mu świecić przez miliardy lat. Jednak, jak każda gwiazda, Słońce ma swój cykl życia. W miarę jak paliwo w postaci wodoru wyczerpuje się, procesy zachodzące w gwieździe ulegają zmianom. Ale czy to oznacza, że Słońce zniknie?

Koniec paliwa i ekspansja

Gdy wodór w jądrze Słońca się wyczerpie, synteza jądrowa zacznie zachodzić w warstwie otaczającej jądro. To spowoduje, że zewnętrzne warstwy Słońca zaczną się rozszerzać. Słońce stanie się tzw. czerwonym olbrzymem. W tym stadium pochłonie Merkurego i Wenus, a być może nawet Ziemię.

Nie martw się jednak – ten proces nastąpi za około 5 miliardów lat. Do tego czasu ludzkość prawdopodobnie znajdzie sposób, by uniknąć zagłady, albo przeniesie się na inną planetę. A co stanie się później?

Od czerwonego olbrzyma do białego karła

Po fazie czerwonego olbrzyma, Słońce straci swoje zewnętrzne warstwy, tworząc mgławicę planetarną. W centrum pozostanie gorące, gęste jądro, zwane białym karłem. Biały karzeł to obiekt o wielkości Ziemi, ale o masie zbliżonej do Słońca.

Biały karzeł nie produkuje już energii w wyniku syntezy jądrowej. Będzie powoli stygł przez miliardy lat, emitując resztki ciepła i światła. Ostatecznie zamieni się w czarnego karła – hipotetyczny obiekt, który jest zbyt chłodny, by emitować światło.

• Faza czerwonego olbrzyma – ekspansja zewnętrznych warstw.
• Powstanie mgławicy planetarnej – odrzucenie zewnętrznych warstw.
• Biały karzeł – gorące i gęste jądro.
• Czarny karzeł (hipotetyczny) – ostateczne stadium ochłodzenia.

Czy zatem Słońce zniknie?

W sensie dosłownym – nie. Słońce nie zniknie bez śladu. Przekształci się w białego karła, a następnie w czarnego karła. Pozostanie jako obiekt w przestrzeni kosmicznej, choć już nie będzie świecić tak, jak teraz.

Dla nas, mieszkańców Ziemi, najważniejsze jest to, że do transformacji Słońca w czerwonego olbrzyma mamy jeszcze miliony lat. W tym czasie możemy rozwijać naszą cywilizację i szukać sposobów na przetrwanie w zmieniającym się wszechświecie. Zatem, choć pewnego dnia Słońce przestanie świecić, jego energia i wpływ na nasz rozwój pozostaną niezapomniane.